凌紋

 開到荼蘼花事盡，

    罌粟花盡淚無跡。

    正在檢視結界的彌厄耶驀地抬首，不曾聽聞過的窸窣聲引起了他的注意，停下手邊的動作，他豎耳傾聽。

    沙沙──

    那似乎是某種動物穿越樹叢所發出的、毛皮拂過草葉的聲音。因為溼氣的關係，夜晚的月竹林總是瀰漫著白紗似的濃霧，彌厄耶瞇細了眼，在朦朧的霧氣中，他見到了一位絕色的女子。暗紅色的長髮披散，細長的腿在開衩的裙襬底下若隱若現，赤著白皙的足，她蹣跚地走向他，若有似無的香氣混在血腥味中飄揚，方才聽見的窸窣聲亦伴隨她的步伐響起。她的肩上橫著一道深可見骨的刀傷，一直延伸到她的後背，怵目地滲著血，白皙的手腳上印著烏紫的綁痕，身上更布滿了大大小小的傷口，半凝固的血跡斑駁地在她身上綻放。

    但，儘管狼狽至此，她還是很美、非常美，一身血汙帶出一股彼岸花似的淒艷，她微微抬眼，銀色的瞳孔裡頭有著純粹而勾魂的魅惑，只一眼，就令他挪不開視線。

    彌厄耶愣愣地望著她，腦中一片空白，只見她依偎在自己胸前，虛弱地伸手捧起自己的雙頰，微冷的溫度自她玉蔥似的手指傳了過來。恍恍惚惚地，他伸手摟住她的腰，垂首凝視她蒼白的麗顏。

    對上他的神情，女子的動作一滯。踮起腳，她湊近彌厄耶的臉龐低喃，輕輕地，吻了他。唇上傳來冰冷而柔軟的觸感，伴隨著令人暈眩的香氣，彌厄耶覺得眼前的景象模糊了起來，身上的力氣彷彿被抽乾似地，腳下一軟，他摔倒在地。女子俯視著他，身上的傷口以肉眼可見的速度癒合，他的視線停留在她那對銀色的瞳孔上，裡頭深沉的憂傷彷彿要將他吞沒似地──眼前一黑，他昏了過去。

※

    昏沉之際，彌厄耶覺得自己似乎正在下墜，周遭是不見五指的黑暗，胸口傳來一陣陣令他窒息的壓迫感，模糊不堪的意識破碎著。突然，一絲銀芒閃過，暈染似地驅散了無盡的黑暗──

    「唔！」彌厄耶猛地睜開眼睛，最先映入眼簾的，是被細長竹葉切割得破碎的碧藍蒼穹，燦爛的陽光刺目，他反射性地想伸手遮擋，卻發現自己使不上力。

    「你醒了。」嬌軟的女聲自身旁響起。

    「妳是……？」躺了一會兒，感覺到體力恢復了些，他才費力地起身。全身上下的肌肉都酸痛不已，一股莫名的疲憊感自心底不斷湧現，「我怎麼了？」

    「……我見到你昏倒在這裡，不太放心。」女子抿緊唇，「我叫蘼菲，是個迷路的旅者，你知道如何離開這片竹林，或者哪裡有可以休憩的村莊嗎？」

    「唔……」彌厄耶皺著眉頭，腦中的記憶凌亂，他記得他原本在檢查竹林邊界的結界，然後……隨著他的思考，腦袋開始一陣陣的抽痛，使他不得不作罷，「我叫彌厄耶，是……等等，妳說妳是旅者？」

    「妳不是月族。」彌厄耶總算清醒了過來，眼底也開始浮現警戒的神色，「妳是怎麼進到月竹林的？」

    「月竹林？」她神情困惑，微微垂首，顯得有些楚楚可憐，「抱歉……我無意入侵你們的領地，但我、我不知道該往哪裡去……」

    「妳……」蘼菲徬徨嬌弱的模樣令他軟下心腸，一股醉酒似的飄然阻撓了他的思考，悠然的芳香使他不自覺地放下了戒心，按了按自己的太陽穴，他試圖讓自己清醒些，總覺得腦袋昏沉沉的……

    「往這兒吧，既然妳能穿越結界來到此處，我相信必然有妳需要出現在這裡的因由……」他有禮地躬身，做了個請的手勢，「我代表我族先歡迎妳，異族的朋友。」

    侍奉自然的月族秉性良善，果然名不虛傳呢。默默地跟在彌厄耶身後，蘼菲垂著眼簾，遮去銀眸中過份深沉的神情。彌厄耶，若她記得沒錯，應該是月族的王吧？既然得到了他的親口「邀請」，那麼待在月竹林的這段時間，應該是不會有什麼問題了，直到玄勒追來，她還有一點時間可以準備……

    玄勒……想到這個名字，往事猛地撲了上來，讓她漂亮的銀瞳沉寂如死，過份鮮明的記憶跑馬燈似地閃過腦海，矛盾而複雜的情緒在胸口淤積著，壓得她喘不過氣來，望著走在前方的彌厄耶，他挺拔的背影彷彿與記憶中的那人重疊了──

    身後細微的破空聲打斷了她的思緒，本能地側身迴避，同時一把抓住彌厄耶的後領將他扯離原處，下一刻，長鞭似的刺目銀光甩向他們方才所在的位置，在茵綠的草地上留下一道深深的凹痕，蘼菲稍嫌粗魯地將彌厄耶甩至身後，同時在身前張開薄膜似的屏障，擋下無數交錯著擊向他們的銀芒，衝擊的力道使她稍微蹲低了些。

    這是月族特有的秘術「銀流」，但……怎麼會有月族攻擊彌厄耶？蘼菲蹙起眉，在原本清新的空氣中，她嗅見一股惡臭，一股勾起她心底恐懼的、惡夢般的味道。

    反射性地施術，腳下的咒陣在一瞬間成形，凝聚在指尖的魔力躁動著，卻在幾乎脫手的那一刻凝固。蘼菲微微側首，遲疑地看向彌厄耶，卻見到他寒著臉，毫無猶豫地吟咒，數道銀芒自他指尖竄出，在空中燃起銀白色的火焰襲向偷襲者藏身的竹林。望著彌厄耶因施術而揚起的靛色髮絲，蘼菲怔住了，錯愕地望著他將曲起的食指抵在額上，閉上雙眼喃喃：「願月主淨化你們的靈魂。」

    「……」蘼菲一時說不出話來，雖然他們彼此都明白方才遇見的是什麼，但是……

    「剛才，謝謝妳。」彌厄耶笑了笑，臉孔卻有些蒼白，指尖幾不可見地顫抖著。

    「……不會。」蘼菲垂下眼簾，卻顯得有些僵硬，收起錯愕的情緒，她沉默地戒備著，若有似無的魔力氣息環繞在身周。方才她反射性地動用了祭的力量，看來自己為祭的身分應該是藏不住了，先前的謊言不攻自破，若是被月族認定為入侵者，在這片屬於他們的林地中，下一步……該怎麼做？

    望著她，彌厄耶對著自己苦笑。這名陌生的異族女子，似乎正衡量著眼前的情況，在心底計畫著如何應對……雖然極力收斂，但那份長年培養出來的冷靜沉著依舊溢於言表，令她原本絕麗的面容顯得更加動人，和之前那個徬徨嬌弱的模樣簡直是天壤之別──她有著比自己更敏銳的警覺心，甚至還有餘力能夠帶著自己閃避，雖然只是短短一瞬間，但他的確感受到了她那份張狂而深厚的魔力，以及唯有祭者才能夠操控的元素──這樣一來，她出現在月竹林的動機絕不可能是因為迷路那樣簡單……

    但……方才她卻顧忌著偷襲者為我的族人，而硬生生中斷了法術，果然是名祭者哪……對於族民，有著太深刻的、宛如母親般的愛──一份他身為王者而不得不割捨的柔軟心腸。

    「異族的祭，我族的村莊就在附近了，若不嫌棄……請往這兒走吧。」彌厄耶溫和地笑了笑，刻意以這樣的稱呼回應對方的猜測，同時表明了自己的態度，「我想妳也見到了……從妳的反應來看，我相信妳對於『那東西』也有一定程度的了解，我想，或許我族會需要借助妳的力量。」

    深深地看了他幾眼，蘼菲按著半邊臉孔，似乎想將情緒平靜下來，半晌才輕輕地點了點頭。

※

    月族的村落沒有明確的邊界，而是自然而然地與竹林融成一片，所有的屋舍都由翠綠的竹身搭建而成，環繞著細絲狀的銀流，整座村莊飄盪著溫和而沁涼的秘術的氣息，在無形中形成了穩固的結界。

    「彌厄耶！彌厄耶回來了！」才剛踏入村莊不久，見到他們的月族就嚷了起來，停下手邊的事務向彌厄耶行禮致敬。看月族尊敬而擁戴的態度，蘼菲更確認了彌厄耶為王的身分，但……他們卻親暱地以名相稱，這令蘼菲感到驚訝，同時湧起了淡淡的羨慕。

    「彌，結界有什麼狀況嗎？」一名月族男子走近他，依服裝判斷，應該就是月族的祭了吧？蘼菲沉默地分析著，站在距離彌厄耶約兩步的後方，垂首。

    「結界外觀上並無損傷……但在歸途，我遇見了『疫』。」彌厄耶語氣平靜，雙手卻握緊了拳，「他們已在淨火的銀芒中回到月主的懷抱，願月主淨化他們的靈魂。」

    男子一怔，低下頭，曲指抵額，「願月主淨化他們的靈魂。」

    「落，這位是異族的祭，是我邀請的客人。」彌厄耶交代著，「兩天後聚集族人，我要行祭儀。」

    「知道了。」名為落影的男子看向蘼菲，朝她有禮地頷首，才匆匆離去。

    「你們稱之為疫？」望著落影離去的背影，蘼菲跟在彌厄耶身後問道。

    「唔。」彌厄耶沒有回頭，淡淡地應了聲，「你們又怎麼稱呼它呢？」

    「我族，稱之『天譴』。」蘼菲的聲音很輕，飄然無力地包裹著惡夢似的過去。

    彌厄耶驀地回首，眼底滿是驚愕──只有一個種族會這樣稱呼疫，但是那個種族應該已經……對上她悽楚的神情，至嘴邊的話又嚥了回去。移開視線，他不著痕跡地轉了話題，「往這兒吧。倉促間恐怕無法替妳安排私人的居所，得委屈妳安頓在我的居處了。有幾間房間一直是空著的，稍微整理一下應該就能使用。」彌厄耶領著她走向村落中央，不多久就停在一間竹屋前。

    「我以為，身為月族的王，最少會擁有自己的宮殿。」蘼菲望著彌厄耶的居所，和其他月族的住處沒有多大區別，唯一不同的，是其周圍開滿了碗口大的銀白月季，有些甚至違反常理地攀在竹身上頭綻放，一下下地吐著銀色的粉塵。

    「王的稱號不過代表了我的職責，族人間並無階級上下之分。」彌厄耶淡淡地道，語氣有著掩不住的自傲。

    屋內的擺設很簡單，進門所見的空間擺了幾張桌椅，牆上釘著等人高的書櫃，角落則利用繩索架了竹梯，看來上頭應該就是休息的臥室了。蘼菲環顧著，雖然早就知道侍奉自然的月族生性儉樸，但沒想到會樸素到這種程度……

    「菲，我能這麼稱呼妳嗎？」彌厄耶的聲音打斷了她的思緒，「我族將在兩天後行祭儀，這期間……」

    「唔。」蘼菲應了聲，記憶的景像與現實驀地重疊，曾經，那尊貴的帝王也用著相類似的語氣詢問自己，背著水晶琉璃折射出的彩光，他年輕而俊逸的臉孔因背光而顯得模糊，優美的唇角噙著微笑……

    「菲？菲！」彌厄耶的叫喚將她自回憶中驚醒，喃喃地道了歉，她重新集中精神在對方的話句中。

    「我說，我希望能利用這兩天和妳討論一下……關於疫的事情。」面對蘼菲憂鬱的神情，彌厄耶的聲音漸弱，最後，他遲疑地道：「若妳不願意提，那也──」

    「我沒事。」她吸了口氣，強迫自己振作，「畢竟……我也不希望再見到相同的慘劇在我面前發生。」

    又是這種神情，強嚥下痛苦的堅強，這樣近乎殘忍的漠視自己的痛苦，強迫自己冷靜的處理眼前的狀況。雖然她極力壓抑，但彌厄耶仍能感受到她深不可測的實力，那是種經長年打磨而雕琢出來的粲然，經年累月地融入她的言行舉止之中。對她的族人而言，她應該是非常優秀的祭吧？她有股令人信賴的氣質，連我這個異族都能夠清楚感受到。

    「妳……是妖族吧？」彌厄耶小心翼翼地問道。

    「也是這世上，僅剩的妖族了……」垂下眼簾，她緩緩地描述起那千年前的過往──

    那年，她的故鄉被一場瘟疫摧毀了。那是不曾有人見過的疫病，受感染者的身體日漸腐敗，連帶心智都逐漸陷入瘋狂，不分敵我地摧毀所見到的一切，僅一夜，原本盎然的生機凋零殆盡，黑紫色的黏液與艷紅的血跡侵占了原本仙境般的綠意。

    面對受感染而逐漸失控的族人，她第一次感覺到束手無策。儘管他們的肌肉早已腐爛到無法支撐身體的重量，他們仍以不自然的姿勢活動著，一一望去，她仍能清楚叫出每個人的名字，身為妖祭的她深愛著每個族人，關心他們的日子、他們的困處，一肩挑起了守護族人的擔子，從肉體到心靈，她都不願讓自己的族民受到一絲半毫的傷害。

    但當下煉獄般的場景於她而言不啻最大的打擊，倖存的妖族帶著憤然的眼神，彷彿責怪著身為妖祭的她為何會讓這樣的災難降臨？而她只能沉默著，倔強地挺直背。身為祭，她沒有驚慌或絕望的資格，眼前必須要做的是守護住殘存的族人，保護他們離開這曾經的家園。

    「當年，我們真的認為是我們做錯了什麼，冒犯了妖主才會被降下這樣的災難……那麼，侍奉妖主的祭自然就成了眾矢之的。」她輕笑，「不，我並不是在責怪他們……身為妖祭，我的確沒有盡到守護族民的責任。」

    「我想你應該也注意到了，染上瘟疫的人，儘管失去了意識，卻仍保留著身體的記憶……」

    「莫非……」

    「她就這樣站在那裡，用著與過去數千歲月相同的姿勢，彷彿正率領著族人一般，站在最前方，一下下地捲著長長的髮尾，側著頭，以面目全非的模樣看著我，卻是和過去一模一樣的眼神，一模一樣的表情……」她縮起身子，用雙手抱住自己，「我從來不曾覺得那燦金色的冠冕這麼刺眼過，在一片枯槁裡頭折射著彩光，明明滅滅，好像在嘲笑我似地……」

    「染上了疫，就不再是同一個人了。」彌厄耶不忍地道，試圖安慰她，「對他們來說，死亡反而是種救贖──」

    「是啊……」她低笑，「所以，我動手了……但是那個當下，我怎麼能這麼做？當時的我並不知道瘟疫的全貌，並不能確認它無法可治，理應保護族民的我，就這樣草率地奪走了他們的性命，連我誓願追隨的帝王也……我想說服自己，我是為了讓剩下的族民活下來……但我辦不到。」

    「……後來呢？」若只是這樣，妖族應該還有部分倖存的人，儘管失去了王，憑蘼菲這樣優秀的祭來領導他們，應該也能夠存活下去。但……就他所知，數百年來，整塊大陸上都不曾見到過任何妖族，原以為是在那場災難中滅亡了，但聽起來似乎又不是這麼一回事……

    蘼菲的眼神失去了焦距，沉默了許久才開口，卻刻意避開了他問題的重點，「這麼多年來，對於瘟疫我也做了不少研究……希望對你們會有幫助。」

    ──她不願意稱呼疫為「天譴」。彌厄耶瞇細眼，接過蘼菲遞過來的書冊，見她不欲多言的模樣，他也不再追問，只是安撫似地拍了拍她的肩膀──總覺得，這並不是她眼中那份悲傷的主因，或者不全然是……這樣纖細的身子，究竟還經歷了什麼？為什麼她眼底，總有令人窒息的、積聚不去的鬱鬱？

    那夜，各種猜測與疑問在心底盤旋，輾轉反側之際，他索性翻身而起，點了燈，他打開了蘼菲給予的書冊。裡頭詳細地記載了關於疫的資料，除了受感染者會出現的症狀以外，甚至連其本體的樣貌都有紀錄，包括了生長的習性、週期、和許多他根本不曾耳聞過的資訊，唯有「治癒方式」那一塊是空白的，有些老舊的紙張上隱隱印著點點淚水暈染的斑紋，和少許褪色的墨跡，像是有人提筆在紙上猶豫許久，終究沒有下筆而落下的痕跡。

    畢竟是幾乎毀滅了妖族的疫病啊……果然非常用心地研究過了，但這麼長時間以來，各族對於疫的了解仍然十分模糊，依舊侷限在患者的行為特徵上頭，她是怎麼得到這些資訊的？甚至連疫的本貌都……

    「做了這麼多努力，仍是找不出治癒的方式……妳很不甘心吧？」不願意寫下，以死亡作為救贖的方式……輕撫著書頁上疑似淚痕的斑點，彌厄耶低聲喃喃，說不清自己是什麼感受，只是怔怔地凝視著「治癒方式」底下的大片空白，久久移不開視線。

※

    每逢族人去逝，月族都會舉行祭儀，引導族人的魂魄回到月主的懷抱，也替族人祈求月主的看照。月族以樂祭祀，與他族不同的是，其各種與月主溝通的祭禮皆由王主祭，月祭的定位反而傾向輔佐的侍祭。

祭壇上的彌厄耶穿著一襲月牙白的祭袍，靛色的髮上戴著形狀奇異的銀色額冠，在月光的照耀下閃閃發光。虔誠地吹奏著由銀流凝聚而成的笛，悠揚而哀婉的旋律在眾人肅穆的氣氛中迴盪著，於村莊中央盛放的月季花吐出一束束閃爍的銀流，隨著笛聲在空氣中蜿蜒交錯。

    「願月主看照他們的靈魂。」眾人齊聲祈禱，曲指抵額。只有站在最外圍觀看著的蘼菲沒有動作，若有所思地望著祭壇旁數千名月族──他們的虔誠令她動容。蘼菲銀色的瞳孔中漸漸浮起堅毅的神色，彷彿下了什麼重大的決定似的。

    那天深夜，蘼菲悄然無聲地離了房，趁著眾人熟睡之際緩緩登上祭壇，抬首凝視高掛的銀色弦月。此刻的她穿著妖族的祭袍，雪白的貼身長袍上繡著和她髮色相仿的暗紅紋路，長及腳踝的裙襬側邊開著高衩，隱隱露出的長腿上纏著紫紅色的緞帶，上頭綴著細小的金色鈴鐺。

    「雖然，我並非祢的子民……但仍請祢，聽聽我的聲音。」閉上雙眼，她輕聲喃喃著，「我只是希望，能夠保護這片美麗的竹林，保護這些善良的孩子……請將祢的力量，借與我。」迎著高掛的月，她高舉雙手，金色的火焰環繞著整個祭壇，如鬼火般浮空燃起，一個旋身，她優美地舞了起來，隨著她的動作，足上的鈴鐺發出細小的輕脆聲響，她釋出張狂的魔力，隨著鈴鐺聲無形地掃過整片林地。

    這裡，是我所守護的領域！所有骯髒的污穢，給我滾出這塊淨土！

    專注在術法中的蘼菲沒有注意到祭壇下的目光，彌厄耶仰著首，靜靜地看著她。起舞的蘼菲非常美，並不單指她的容貌││原本的她雖然有著絕麗的容顏，卻缺乏那種強烈的存在感，並不會特別引起他人的注意。但現在的她，卻多了份勾魂動魄的魅力，令人無法移開視線，只能隨著她誘人的舞姿流轉，連空氣中都多了一股稀薄的淡香，她噙著隱約蕩漾的微笑，靈動的銀色瞳孔流露著風情萬種的媚光，隱隱約約，彌厄耶聽見了細微的窸窣聲，一種動物毛皮拂過物體所發出的聲響。

    妖族、過分美艷的容貌、隱約散發的淡香、偶爾會發出的窸窣聲……彌厄耶蹙起眉，總感覺這些特徵隱隱有所關聯，凝視著蘼菲，在月光的照耀下，他似乎在她身後見到九條尾巴的幻影，忽隱忽現地。

    「狐妖……」隨著輕吐出的兩個字，那天空白的記憶斷斷續續地浮現，想起那位浴血的絕色女子，他輕撫著自己的唇，上頭彷彿還殘留著那冰冷而柔軟的觸感……想起那天身體莫名的痠痛與疲倦，是她吸取了我的生氣來治療自己嗎？但她怎麼會受那麼重的傷？那時的她，說了什麼……

    ……

    彌厄耶一怔，自己的第一個念頭，居然不是憤怒，而是擔憂？用力甩了甩頭，想集中精神，卻被濃郁的芳香模糊了思路，心跳不受控制地快了起來。但在這樣昏沉之際，他反而想起她那天複雜的神情，模模糊糊地，他似乎明白了她的心情……

    蘼菲專注地舞著，沉浸在自己的節奏中，雪白的祭袍隨著她的動作飄揚，彷彿是翩舞的蝶。高舉雙手，燦金色的咒符自她手中竄出，彷彿融入大氣般地消散，銀色的月光灑在她身上，使她暗紅色的長髮隱隱閃爍著。

    低下頭，正好與彌厄耶的視線對上，他們沉默地凝視著彼此，雖然沒有言語，卻明白地傳遞了心底的想法。移開視線，蘼菲步下祭壇，走了幾步便失去了蹤影，反倒是彌厄耶望著祭壇的頂端，若有所思地站了許久。

※

    從那天起，兩人都很有默契地不去提起那夜的事，但彌厄耶發現，自己的目光開始會不自覺地追逐蘼菲的身影，帶著不忍的憐憫，凝視她舉手投足間的憂傷。

    「這世界上不存在不會綻放的花兒。」終於，他忍不住開口勸道：「而花兒綻放的美也不該是罪惡的嘆息。」

    「也沒有一種花的盛放會造成蜂蝶的死亡。」她避開他的視線，「而我也不欲散布這種罌粟似的劇毒。」

    「那並不是妳的錯……」他低聲，而蘼菲只是笑了笑，沒有回應。

    很明顯的沒聽進去呀……彌厄耶嘆了口氣，儘管無奈，但他不再提起相關的話題，也不阻止她繼續住在自己的房子裡頭，她也就沉默地待了下來。後來，彌厄耶發現蘼菲似乎很喜歡自己為月主行祭時所吹奏的笛聲，在悠揚的旋律中，她總會露出一種空白似的平靜，他也就常常在夜裡吹笛給她聽，試圖安撫她夜夜驚擾的惡夢。

    「要是，能夠永遠在這樣寧靜平和的竹林裡生活，過去的悲痛與不堪應該會逐漸淡去吧？」她自語似地喃喃，心底愈發強烈的焦慮感卻不斷地催促著她快點離開，她已經待得太久了，當初受到的創傷早已痊癒，玄勒隨時可能會追來……

    然而，貪戀著月竹林中的一切，她一天拖過一天，逃避似地遲遲不願離開

    直到這天，包覆著月竹林的結界劇烈地震盪了起來，整座竹林發出了劇烈的地鳴。蘼菲的臉孔刷地褪去顏色，她不發一語地起身，卻被彌厄耶拉住。

    「放手。」她掙了掙，卻被抓得更緊，「……我不能讓災厄波及到你們。」

    「不，該放手的是妳。」彌厄耶直視她的雙眼，「妳不放過自己，去了也只是送死而已。」

    「即便如此，我還是得去……這是我的罪業，是我的責任……」

    「但我不想再見到妳受那樣的傷！」彌厄耶脫口，抓著蘼菲的手隱隱顫抖著。

    蘼菲渾身一僵──彌厄耶的語氣中，有著太多的情感──緩緩轉過身來，眼底是令人窒息的憂鬱。

    「還是……讓你受到影響了嗎？」濃郁的芳香散了開來，對著他，蘼菲露出了自己的真身，九條雪白色的狐尾自她身後竄出，飄盪著燦金色的粉塵，動了動頭上的狐耳，她似笑非笑地按著自己的下唇，媚眼如絲。

    「菲，不要這樣……」彌厄耶艱難地與自己的意識拉扯，卻只覺得自己的眼皮愈來愈重，「不要……否定妳自己……」

    「你也不過是……受到魅惑的影響，而為我擔憂罷了。」深深地看了昏過去的彌厄耶一眼，她毅然決然地轉身離去。

    「我會告訴你一切。但拜託你，別再……追過來了。」

※

    那年，妖族因為「天譴」而失去了棲身的故土，同時被當作是罪惡的族民，連帶地失去了最基本的尊嚴。看著無故遭受侮辱的族民──連路邊異族的孩童都會對著他們扔石頭──卻只能咬緊牙關忍耐，當年的她毅然接受了聖帝的條件，帶著殘存的族民歸順了聖帝，只因聖帝允諾了他們與帝家同等的地位，予了他們衣食無虞的生活，唯一的代價，是她必須成為輔佐聖帝的聖祭，而她答應了，儘管身為妖祭的她，並不被允許侍奉異主。

    而她的決定，毫無意外地遭到了剩餘的族人的謾罵──

    叛徒！妳忘了為祭的初衷嗎！我族的祭是無從頂替的，是一族的中心靈魂！而妳這傢伙，居然違背了神聖的誓言，無恥地搖著尾巴成為異族的走狗！？

    仇視我也罷……至少，在聖帝的領土內，你們能夠安心的過活，不再有人敢侮辱你們，這是我最後能夠為你們做的了。犯下如此罪孽的我，的確不配繼續守護你們……但願你們能夠平安地活下去，在未來重建妖族的輝煌，洗刷我族罪惡的污名，再一次回到故鄉

    聖帝的確實踐了他的諾言，甚至破例讓蘼菲直呼他的名諱──玄勒，真正地以祭的身分對待她。但，她仍頑固地只把妖族當作自己的族民──儘管他們不再認可自己。因此對於玄勒的態度，她很感激，卻也只是裝聾作啞，反而是心底的愧疚感逐漸擴大。

    在妖族中，蘼菲是名狐妖，在同族間算是稀有的支系，天生有著絕麗的容顏，以及足以迷倒眾生的魅惑天賦，而她更是其中的佼佼者。然而，她卻深深厭惡著這樣的天賦，甚至刻意壓抑自身的天魅。或許吧，只要利用這份天賦，她能夠讓一切生靈對她俯首稱臣，但她不願意，總覺得這樣的服從不過是虛假的操控，深愛著族民的她特別不願意這樣去操弄族民的感受。族人間雖然免不了調笑幾句，但卻打從心底欽佩她的狷介，也因此更加信賴她。

    但，畢竟魅惑是狐妖的天性，可以說是徹底融合在他們的舉手投足之間，再怎麼壓抑也無法徹底隔絕。面對無數追求者，她漸漸無法分辨愛情的樣貌，究竟他們看見的是「蘼菲」，還是只是受到了狐妖的魅惑？她不允許自己耽溺，但被拒絕的對象往往不死心，挾著近乎病態的執著，一次次地在她過分狷介的性格上壓上深重的自責與內疚。

    紅顏禍水。

    然而，「天譴」的打擊徹底蓋過了這份心病，她渾渾噩噩地過日子，機械性地替玄勒處理大小事務，彷彿不再在乎任何事情，在「聖祭」這個位置上的她，不過是個空蕩蕩的軀殼，她的內在早已死絕了……早在她做出選擇的那一刻，就隨著她的王一起死去了。

    直到這一天，玄勒帶著她穿越皇宮地下的密道，在地底深處的密室中，她毫無防備地見到了壓抑在心底多年的惡夢──那是一株株枯黃瘦小的植物，乾枯的葉子卻異常穩固地接在莖桿上，褐色的枝枒上蜿蜿蜒蜒地布滿了紫黑色的黏液，令人作嘔的惡臭散布在整個空間中。

    「這是……？你──」她瞪著那些枯黃的枝枒，與當年「天譴」一模一樣的惡臭，她忍不住退了一步。

    「妖族並不會受到瘟疫的感染，不是嗎？」玄勒望著她，「或者說，在那場『天譴』中存活下來的妖族，都本能地能夠克服瘟疫吧。」

    玄勒……在說什麼？他這話是什麼意思？夢魘似地記憶撲了上來，幾乎爛盡每一寸皮肉的王拉著她的袖口，以似怒似怨的神情瞪著她咆哮，扭曲的臉孔上卻留著兩行清澈的淚水──

    「妖族是所有種族中，最能夠抵抗瘟疫的種族，我不過是做了點篩選罷了……瞧，我這不是得到了妖族中最優秀的狐女了嗎？」玄勒的聲音將她自惡夢般的回憶中拉回，卻也在同時將她打入了更深的深淵，「雖然存活下來的樣本實在有點少……不過沒關係，妳很優秀。由妳來操縱瘟疫，再加上妳優秀的魅惑能力，遲早，這整個世界都會臣服在我腳下！」

    「那並不是天災？」她望著這曾經被她當作恩人的帝王，聲音止不住地顫抖，「是你……把瘟疫埋進我族的故鄉？」

    「那的確是天災。」玄勒笑了，狂妄地，「我，就是這個世界的天！」

    「菲，嫁我吧。」玄勒凝視著她，眼底有著貪婪的野心，與瘋狂而病態的深情，「成為我族的聖妃吧，為了我，為了妳追隨的王……這不是妳身為祭的渴望嗎？」

    「為了妳的王，奉獻妳的一切吧。」他對著她伸手，倨傲地笑。

    那瞬間，她覺得自己被惡狠狠地侮辱了，連帶她身為妖祭的驕傲都被他無所謂地踐踏，而自己，竟然愚蠢若此地被他操弄在掌心，心中那份對於玄勒的愧疚感，在此刻只令她感到更難堪。

    憤怒地抬首，卻對上玄勒狂亂的眼神，那是她許久不曾見到過的、既熟悉又害怕的神情──被魅惑的人所會出現的、著魔般的深情。

    狂怒、羞辱、自責、愧疚……無數情緒糾纏在一起，她只覺得一口氣悶在胸口，卻不知道自己該有什麼反應，直到清晰的忿恨逐漸浮現──到底憤怒還是最容易的，一切一切，都是因為眼前的男人而起，若不是因為他……

    勾起嫵媚的笑容，她現出了狐妖的原形，微微擺盪著雪白色的狐耳與尾巴，誘惑的芳香宣洩而出，她將指尖按在唇上，神情迷濛而勾魂。

    「我拒絕。」

    眼前的景象停滯在她極其妖媚的笑靨上，接著漸漸模糊……

    芳香散去，彌厄耶睜開眼睛，怔怔地抹去頰上的淚，蘼菲的情緒深深地感染著他，隱約間，他聽見了她的承諾。

    我絕對，不會讓月族遭逢我族同樣的命運，我不允，絕對不允！

※

    徹底崩毀了月竹林周遭的結界，玄勒俊逸的臉孔浮現了扭曲的忿恨，陰沉的壓迫感重得令人喘不過氣來，周遭一片死寂，連他身後的大軍都像是被石化一般，沉默地佇立著。

    唯一不受影響的，只有站在月竹林前的蘼菲，無畏地昂首，她厲聲道：「夠了，你要的不就是我麼？尊貴的聖帝？放過月竹林的月族們，這是你我之間的恩怨，與他們無干！」

    「哦？」玄勒瞪著那令他又愛又恨的女人。他為她的美貌與強悍所吸引，也為她悲傷底下的堅強所著迷……果然，憂傷才是女人最美麗的樣貌，這樣令人憐惜的軟弱，卻又同時展現了強韌的倔強……她是屬於我的、我的！我才是她立誓追隨的王，她的一切，都是屬於我的！任何人，都別想和我搶……她只能庇護我、輔佐我，只能為了我而綻放她的美，她是只屬於我的聖妃！

    玄勒露出了陰冷的笑容，森然道：「就憑妳這般地維護他們，他們就該死！」

    「你……！」

    「嘻嘻……妳擺脫不了的，這是妳的宿命，天生就會帶給周遭的人災厄！」玄勒一揮手，身後的士兵整齊地舉起兵器向前，吶喊聲震耳欲聾。

    欣賞著在蘼菲慘白的臉孔上所綻放的悽楚，那自責的模樣讓玄勒揚起了惡意的笑容，好整以暇地抱著胸，他偏頭望著被士兵們層層包圍的蘼菲。

    「你一直都很了解我啊……」無視於周遭的威脅，她瞇起眼睛，凝視著包圍圈外的玄勒，「才能夠這樣無所謂地踐踏我的驕傲……因為我的抵抗，你屠盡了我的族民，而現在你……還要傷害這群無辜的月族嗎？」

    「別搞錯了，傷害他們的可是妳哦……是妳給他們帶來了災禍，要是妳當初乖乖服從我，就不會這樣了，不是嗎？」

    「不……」她閉上眼睛，「我不會讓他們受到一絲傷害，這是我給他的承諾。」

    第一次，她毫無保留地施展了與生俱來的天魅，九條雪白的狐尾開屏似地豎起，魅惑的香氣散佈在空氣中，令人感到一陣陣暈眩，暗紅色的長髮無風自動，身著祭袍的她嫵媚地抱著胸，嬌聲道：「來者何人哪？」

    原本吶喊著的士兵們噤了聲，彷彿被勾走魂魄似地，愣愣地望著她，半晌才轟然應道：「我為追隨妳而來！」

    「唔？」她輕按著胸前裸露的大片肌膚，妖嬈地笑，「你們之中……最強的又是誰呢？」嬌軟的一句話，卻令原本整齊的士兵瞬間亂了起來。

    「是我！」他們大聲嘶吼，彼此瘋狂地爭鬥著，為了向她證明自己是最強的那一人，他們毫無猶豫地將武器砍向自己的同袍，殺聲震天。

    冷眼看著眼前的混亂，蘼菲依舊噙著妖嬈的笑容，唯獨那雙銀色的瞳孔洩漏了她的情緒。沒多久，原本翠綠的林地染滿鮮紅，蘼菲向著唯一站著的士兵邀請似地伸手，低語道：「那麼……我是你的了。」

    那名士兵狂喜地向前，才剛抬腳，染血的刃尖就自他胸前穿出。溫熱的鮮血濺在她略顯蒼白的臉上，望著倒下的士兵，蘼菲沒有絲毫意外的模樣，只是滿臉的悲憫。

    玄勒抽出長刀，粗魯地將士兵的屍體甩開，懷著冰冷的怒氣接近她，「妳，只能是我的。」他用力地掐起她的下巴，極具侵略性地吻上她的唇。

    「哈。」不顧唇上被咬至見血的傷口，她挑逗地撫著玄勒的頸側，驀地用力將他甩開，「親愛的玄勒……這會是你這輩子犯下最大的錯誤。」

    受魅惑影響的敵人……根本不堪一擊，尤其是你，聖帝玄勒，這份病態的執著將會把你徹底毀滅……維持著同樣的媚笑，她凌厲地揮出長鞭。

※

    彌厄耶趕至時，嗆鼻的血腥味令他乾嘔了幾聲。他見到蘼菲，雪白的狐尾上染著刺目的嫣紅，頹然地垂在身後，長髮緩緩地飄舞著，手上的長鞭緊緊纏著一名男子的頸項，周遭橫七八豎地躺了一地的屍體。她低著頭，彌厄耶看不清她的神情，只感到一股寒意自心底竄起，令他忍不住退了一步。

    「嘻嘻……下不了手？」玄勒從容地道，彷彿被勒住脖子的人不是他似的。

    「……」

    「面對著滅族的凶手，卻為了自己無謂的執著而下不了手……」玄勒的聲音輕柔，彷彿正對著情人低語似地，「為祭卻還這樣自私自利，真是個壞孩子哪……」

    「還沒放下那無聊的狷介麼？還是妳真的以為……自己是乾淨而無暇的？」玄勒的語氣沉了些，「快扔掉那讓人失望的天真吧，妳手上沾染的血腥可不比我少呢？散布災厄的狐妖，傾國的禍水呵──」

    「……住口。」

    「違反了祭者神聖的誓言，還厚顏無恥地巴著這位子不放呢？」玄勒低笑，「明明親手弒了王，妳還認為自己有資格以妖祭的身分替妖族發話麼？」

    蘼菲咬緊下唇，無數不堪的記憶在腦海中喧鬧著，僵持片刻，她終是鬆開了對玄勒的束縛，扔下了作為武器的長鞭。

    見狀，玄勒露出了輕蔑的冷笑，一把抓起掉在一旁的長刀，卻被草地上竄出的粗壯藤蔓纏住四肢並高高舉起。

    「妳……！」第一次錯估了蘼菲的反應，玄勒甚至忘了掙扎，只是一臉驚愕地看著陰沉著臉孔的她。

    「你提醒了我……不該讓你這麼輕易地死去。」蘼菲的眼神很冷，浸著滿滿的恨意，「我要你，在此……向我族懺悔。」

    「既然我早已污穢不堪，那麼也不差這一筆了。」鬆開了一直束縛著自己的，名為「理智」的枷鎖，她任憑心底囂鬧著的忿恨支配自己，「就讓我擔起所有的罪孽吧。妖族是乾淨的，任何人……都別想玷污分毫──」

    垂著眼簾，她對著玄勒伸出手，紅黑色的流光自她掌心流出，緩緩地在玄勒腳下描繪出巨大的咒陣，不祥的光芒閃爍著，他奮力掙扎著，卻被一股更大的力量束縛，動彈不得。

    「禁。」蘼菲輕吐起咒，細柔的聲音卻發出共鳴似的巨響，迴盪著，隨著她詠咒的聲音，無數淒厲的哭嚎聲起此彼落，四周環繞著幢幢鬼影，一個個扭曲的臉孔混雜在黑影之中，緩緩地纏上玄勒的身體，一點一點地勒緊、拉扯。

    蘼菲隔空做出握住玄勒手腕的動作，黑影便隨之收緊，與她的動作同步，緩緩地向外拉扯……

    「呃啊啊啊啊──！」劇烈的痛楚自右肩傳來，接著是左右不均的失衡感，玄勒看向自己的右臂，肩膀以下已經空空如也。

    沒有理會噴灑至臉上的鮮血，蘼菲面無表情地操控著黑影，事不關己似地處理掉他的四肢，藤蔓似的黑紫色刺青在她白皙的雙頰上蜿蜒，彷彿要將她佔據似地，歪歪扭扭地延伸至頸下，使她看起來宛如鬼魅。

    「妳這個……惡魔……」玄勒四肢的斷口正不斷地湧著鮮血，撤去了黑影，蘼菲操縱著藤蔓，刻意不下殺手，只是將他像個破布娃娃似地掛在空中，讓不斷湧出的鮮血緩緩滴落。

    突然，玄勒的身體像是被點燃似地冒出銀白色的焰花，蘼菲一僵，面無表情的臉孔上沁出慌亂，回過頭，她見到慘白著臉孔的彌厄耶，和他眼中流露的責備以及一絲不易察覺的恐懼。蘼菲慌張地想遮住臉上蜿蜒著的黑紫，但手上沾染的血液反而使她看起來更加詭麗而可怖。

    ──不要……不要這樣看我……為什麼你要追來？我不希望讓任何人見到我現在的模樣，尤其是你，那樣乾淨而善良的你，為什麼……

    「給他個痛快吧……何必這般折磨？」彌厄耶想上前，卻因為蘼菲朝著他伸手而忍不住退了一步，反射性地戒備著。

    蘼菲維持著同樣的姿勢許久，卻沒做什麼，只是單純地朝著彌厄耶伸手，彷彿希望他能拉住自己似的，眼底盡是溺水似的絕望。見到彌厄耶的警戒，她神情一滯，緩緩地放下手，笑了，連自己也感到荒唐地大笑不止，雙手抱著腹部，她幾乎笑彎了腰，尖銳而失控的笑聲在空曠的林間迴盪著，充滿了嘲弄與絕望，一聲又一聲。

     原以為，肩負著和我相類似職責的你能夠理解我，但是你……太乾淨，在見到了我這樣醜陋的一面以後，會害怕也是理所當然的吧？

    理解什麼的，對我來說，果然只是奢求而已……

    許久，她才止住了令人發毛的笑聲，以一種異常溫柔的神情凝視彌厄耶，豔紅的光芒自她腳下湧現，使得她腳下的土地宛如水面般漾起一陣陣波紋，微微仰首，她闔上雙眼，緩緩地向後倒去。

    「蘼菲！」

    最後停留在她眼前的，是宛若銀河般璀璨的銀芒，露出滿足的笑容，她任憑自己朝著無底的黑暗墜落。

※

    自從月族定居月竹林以來，一共施行了兩次「土祭」，第一次建立起了包覆整座林地的結界，第二次加強了結界的厚度，之後就不再有過了。

    並非來自異族的侵擾就此消彌，也非從此後結界就不再受損，只是因為「土祭」所獻上的，是施術者的靈魄。兩次都是由月族的王施行，為了守護族人而自沉於月竹林的土地中，以自身的魔力與靈魄做為材料凝成隔絕外界的結界，使他們所愛的故鄉成為桃源似的林地。

    彌厄耶沒有想過，自己在有生之年居然能親眼見到「土祭」的施展……而施術者居然還是位異族的祭。望著沉眠的蘼菲，他說不出心底是什麼滋味，當時她的神情一直在他腦海中徘徊不去，見到她像是放棄一切似地任自己被土地吞沒，彌厄耶覺得自己像是被狠狠甩了個耳光，幾乎是下意識地施展銀流截斷了土祭的進行。不知是否是心底的罪惡感作祟，他覺得當時自己似乎見到了刺目的銀色流光自地底湧現，凝聚出少女似的輪廓，失望而無奈地對著他發出一聲嘆息，回身沒入蘼菲的身體中。

    「對不起……」他喃喃著，「請妳原諒我，也請妳放過自己……就算是魅惑，抑是屬於妳的一部分，是妳身為狐妖的特質啊……不要否認自己，妳真正吸引人的美，並不在魅惑上……」

    蘼菲的皮膚因為土祭的關係變得有些透明，使她看起來有些虛無，彷彿隨時會消失一般，臉上烏黑的刺青卻鮮明異常，沁著濃厚的邪氣。緊緊握著她冰冷的手，彌厄耶垂首，無法克制地淚流。

※

    蘼菲覺得自己在沒有盡頭的夢境中浮沉，身為妖祭時的燦爛、化作煉獄的故鄉、族人的謾罵、玄勒瘋狂的執著……破破碎碎的畫面交錯著，拼湊出詭異而不和諧的畫面，接著再一次的破碎、重組……最後化作如墨的黑暗。疲憊地闔上眼，她知道，那些紛亂的畫面會再次亮起，永無止盡地……

    四周亮了起來，卻是陌生的景色，乾燥而荒無，一條繩索似的銀芒自灰濛暗沉的天空垂下，在她面前擺盪著。

    「沒想到祢會願意眷顧我這個異族呢。」蘼菲抬起頭，自言自語似地輕喃。

    年輕的祭啊，在吾面前，所有生靈都只是需要看照的孩子，並無種族之分……既然汝以虔誠而純淨的祭禮呼喚，吾自然該予以回應。

    月主莊嚴而柔美的聲音在她腦海中響起，聲音辨不出男女，只感受到一股強烈的聖潔感，彷彿純白的淨火般，不含一絲污穢。

    「……我為祢的孩子們帶來了無窮的災難，為什麼要阻止我？由我的魂魄建立起的結界，我有信心能夠保護月竹林不受侵擾。」

    風起飄揚，銀色的繩索扭曲了一下，銀色的流光自上頭滲出，緩緩在她面前凝聚出少女似的輪廓，溫柔地捧起她的雙頰。

    太堅實的壁只會導致內部的腐敗，不願離巢的雛鳥終其一生也學不會飛翔。汝得學會放手……不論是過去，抑或現在。

    「守護族民是為祭的職責，我理當應該──」聽出對方話句背後的意涵，辯駁的字句脫口而出，卻被打斷。

    那疫病是誰也預料不到的災難，吾相信即便是汝所侍奉的妖主也無法預知，因為那是自然規則以外的「異常」……汝竭力保護未受感染的孩子們，已盡了為祭「守護」的職責，爾後起於那人惡念所發生的一切，是「汝等」必須共同應對的劫數，而非由汝一人承擔。

    鬆了手，少女模樣的月主化身張開口，以古怪而優美的音調歌唱，蘼菲怔住了││這是彌厄耶為月主行祭時吹奏的曲子，空靈而婉轉的旋律彷彿能洗滌人心似地。顫著雙唇，她說不出話來，只是不斷地搖頭，像是想否定什麼似地。退了幾步，腳下一軟，她跪了下來，淚流滿面。

    至於汝的心魔……早已有人予以救贖。祂發出了一聲嘆息，悄悄湊近她的耳畔低語。

    「……是嗎？」她的表情空白了一會兒，「他……是這樣想的嗎？」垂首半晌，她緩緩吐出一口鬱結的氣，才發覺自己這千年來竟像是溺水似地，不曾真正地呼吸過。

    回去吧……還不是汝來此地的時候，彼方尚有人在等待。

    閉了閉眼，蘼菲伸出手抓住了搖曳的銀芒。

※

    她睜開眼睛，有些困難地轉過頭，不意外見到彌厄耶坐在一旁，怔怔地望著她，顫著手，不可置信似地捂著嘴。

    月主的話語仍在腦海中回響著，蘼菲淡淡地笑了笑，虛弱地起身，吐了口氣，她露出狐妖的真身，動了動雪白的狐耳與九條蓬鬆的尾巴，偏了偏頭，淡然的清香充斥著整個空間。

    「謝謝你，喚我回來。」她曲起食指，抵著額，「我以妖祭的身分，由衷感謝你的款待。」

    「願月主看照著你。」她淡淡地笑了笑，將右手橫在胸前，以妖族的禮儀優雅地對著彌厄耶行禮，「也願妖主照亮你的路途。」

    彌厄耶深深地望著她，眼前的蘼菲像是重新活了過來，一掃過去憂傷鬱鬱的模樣，現在的她自信而燦爛，散發著一股令人信服的強大，彷彿被什麼洗滌過似地，晶瑩而閃耀。是了，這才是妳最美的模樣……無關乎狐妖的絕色與魅惑，而是這份為祭的驕傲，這份為守護而堅強的溫柔，才是妳最吸引人的美。

    「歡迎回來，菲。」